留客計。九連環

一般所稱的「九連環」，可能指的是兩種玩具。一種是把看似無缺的九個環相互套圈出像「花籃」、「馬蹬」、「繡球」等…造型的傳統戲法，另一種就是本篇要談的益智玩具——「九連環」。

其實，「巧環」類的玩具，不一定非要是「九」個連環不可。還有「七環」、「十一環」、「十三環」等多種，但是為什麼一直是以「九連環」最為知名呢？ 這是由於在中國人的心目中以九為尊，而且「九」是代表一種「多數」。可以這麼說：「巧環」難解，「九連環」更難解，因為「九」個「連環」代表著一種不可能 輕易得解的等級，簡直是難到了極點。「九連環」源於古代民間，大約在明代已經普及了，並且已出現用金屬絲所做的成品。明代中期以後，九連 環流傳極廣。到了清代，上至士大夫，下至販夫走 卒、婦女、兒童，都很喜歡玩「九連環」。

「九連環」在中國古籍中並未見記載，倒是西元一五五○年巴黎刊行的數學文獻，曾經清楚的討論過這個「中國益智難題 玩具」，足證它在十六世紀就已經傳到歐洲了。「九連環」的迷人之處，除了益智以外，它也充分展現了遊戲過程的連續性。所謂「連環」自然就 是表示所有的圓環都是用「環杆」扣在一起的。然後套裝在 劍形的環柄上(又稱「釵」)。按照一定的步驟程序，就可以使圓環與「釵」脫離或結合。如果解開了一個圓環，立刻可以解開第二個，於是又激起想解開第三個圓 環的念頭。雖然每解一個圓環的手續都很相同，無非是把圓環在釵柄中穿上字下，只是隨著環數的增加，而所要穿上穿下的次數成等比級數增加。

但是，正是這種簡 單的重覆過程，竟帶動了連續不斷的變化，令人一開始玩就難以罷手，非要等到圓環全部都解開了，才能得到最大約滿足。難怪民問都稱「九連環」為「留客計」； 因為客人只要玩上，就會入迷而不肯離開了。

一般來說，「九連環」都是做成九個連續的形態，以求名正言順。要解開九個環至少要上下二百四十一步，所以最快也要五、六分鐘以上。如果想練習的話，不妨作成「五連環」則只要二十一步，就可以完成了。「九連環」傳入西方以後，也非常受到歡迎，被稱為「中國環(Chinese Ring)」， 並且認為這是人類所 發明的最奧妙的玩具之一。

到了今天，「九連環」在義大利還被稱作「卡丹環(Cardan’s Rings)」，在威尼斯則被稱做「所羅門王之封(Sigillo Salomen)」，因為它可以被當做不用鑰匙開啟的鎖，還非常可靠呢！事實上，法國人早就把九連環用來代替鎖，以防盜賊。英國人則最早於十八世紀，也有 人用生鐵製成，用於農舍防盜。